Während der vorislamischen Ära war die Arabische Halbinsel hauptsächlich von semitisch sprachigen Völkern besiedelt, die auf Grund des rauen Klimas größtenteils ein Leben als Nomaden führten.
Die Einnahmequelle jener Zeit war die Landwirtschaft und der Handel. Vor allen Dingen Weihrauch war von zentraler Bedeutung. Die Weihrauchstraße, die von Südarabien bis zum Mittelmeer verlief, zählt zu den ältesten Handelsrouten der Welt.
Medina war eine der bedeutendsten Handelsstationen dieser Karawanenstraße.
Die Nabatäer, die Lachmiden, die Kinda und die Ghassaniden gehören unter anderem zu den einflussreichsten Stämmen des vorislamischen Zeitalters.